“悦来”客栈那间狭小的房间里，空气仿佛凝固了。
烛火不安地跳跃，将床上冰冷的尸体和床边两张神色凝重的脸庞拉出扭曲晃动的影子。
浓重的血腥味混杂着苏念真药粉的清苦气息，形成一种令人窒息的诡异氛围。
掌柜和伙计早己吓得面无人色，连滚带爬地退了出去，只留下燕不归和苏念真，以及一个刚刚逝去的、带着无尽恐惧和秘密的灵魂。
苏念真纤细的手指依旧捏着那片焦黑的皮质残片，指尖因用力而微微泛白。
她秀气的眉紧紧锁着，清澈的眼眸里不再是之前的沉静，而是充满了惊疑和一种……仿佛触及到某种禁忌领域的凝重。
残片上那些扭曲的线条，散发着一种古老、蛮荒、甚至带着一丝不祥的气息，与任何她所知的舆图或符箓都截然不同。
“图……匣……谷……”燕不归低声重复着死者临终的呓语，每一个字都像冰锥凿在他心头的契约烙印上。
天机匣！
无回谷！
这残片，极有可能就是指向它们的地图！
而“鬼哭林”，这个连名字都透着凶戾的地方，竟然是入口或必经之地？
死者那句撕心裂肺的“快逃”，如同魔咒般在他耳边回响，是针对那片绝地？
还是针对……即将追寻线索而去的他们？
胸膛深处那股冰冷的束缚感骤然加剧，仿佛无形的锁链猛地收紧，带来一阵窒息般的悸动。
契约在催促，死亡的倒计时不容他退缩。
他深吸一口气，压下翻腾的恐惧，目光转向苏念真：“苏姑娘认得这残片？”
苏念真缓缓摇头，声音带着一丝不易察觉的干涩：“从未见过。
但这材质……似乎是某种异兽的鞣制皮革，非常古老，而且……上面残留的气息，与‘腐心爪’的毒同源，都带着一股……不属于人间的阴戾。”
她顿了顿，抬眼看向燕不归，清澈的眸子仿佛能洞穿人心，“你似乎对‘鬼哭林’和这残片上的东西……格外在意？”
燕不归心头一凛。
这女子不仅医术高明，观察力也极其敏锐。
他肋下的伤口还在隐隐作痛，提醒着他泥驼驿那场血腥的遭遇和胸膛上无形的死亡契约。
信任一个陌生人？
风险太大。
但隐瞒？
他需要信息，需要帮手，尤其是一个懂医术、似乎还对这种诡异事物有所了解的人。
“我……”他斟酌着词句，眼神扫过床上死状凄惨的陌生人，“我有些麻烦，很大的麻烦。
这麻烦让我不得不去寻找一些……常人避之不及的东西。
‘鬼哭林’，可能就是起点。”
他没有提“生死契”，也没有提“天机匣”和“无回谷”，但话语中的沉重和决绝却清晰可辨。
苏念真静静地听着，没有追问具体的麻烦是什么。
她的目光在燕不归肋下渗血的布条和他苍白却透着坚韧的脸上停留片刻，又落回手中的残片上。
“‘鬼哭林’……是绝地。”
她的声音很轻，却带着一种陈述事实的沉重，“瘴气弥漫，毒虫异兽横行，更有诡谲幻象惑人心智。
寻常人进去，九死一生。
他，”她示意床上的死者，“能带着这片残图挣扎着逃出来，己是奇迹。”
“所以，这片图指向的地方，只会比‘鬼哭林’更凶险。”
燕不归接口道，语气带着一丝自嘲的苦涩。
契约加身，他还有选择吗？
“是。”
苏念真坦然承认。
她将残片小心地放在桌上，从药箱里取出干净的布条和另一个白瓷小瓶。
“你的伤口需要重新处理。
之前的金疮药只能止血，无法拔毒清创，拖久了会溃烂。”
她的语气恢复了医者的平静和不容置疑，仿佛刚才谈论的不是绝地凶图，而是一个普通的伤患。
燕不归愣了一下。
他没想到在这种时候，这女子还惦记着他肋下的伤。
他默默解开自己草草包扎的布条，露出那道皮肉翻卷、边缘红肿的刀口。
狰狞的伤口在烛光下更显恐怖。
苏念真神色不变，动作麻利地用温水清理伤口。
她的小刀再次出现，精准地剔除一些开始坏死的组织，动作比刚才处理死者时更加轻柔细致。
那白瓷瓶里的药粉是碧绿色的，带着浓郁清凉的草木气息，撒在创面上，火辣辣的疼痛顿时被一股清凉压下，连带着精神都为之一振。
“这是‘青玉散’，专克阴寒刀气，能拔毒生肌。”
苏念真一边熟练地包扎，一边解释，“赤面鬼的‘血影刀’走的是阴诡狠毒的路子，刀气入体如跗骨之蛆，寻常药物很难根除。”
燕不归身体猛地一僵！
“你……你知道赤面鬼？”
他霍然抬头，锐利的目光紧紧盯住苏念真。
泥驼驿的事情，他从未对任何人提起！
苏念真包扎的手没有停顿，只是抬眼迎上他的目光，清澈的眼底一片坦然：“你的伤口边缘泛着一种极淡的、几乎难以察觉的暗红色细纹，那是血影刀气独有的侵蚀痕迹。
江湖上能使这种刀法、又喜穿赤衣戴鬼面的，只有近年凶名鹊起的赤面鬼。”
她的语气平静得像在讨论天气，“你肋下的伤，是新的，不超过五日。
结合你刚才提到的‘麻烦’和对此事的敏感……我猜，你遭遇赤面鬼，恐怕与这残片，或者说，与你寻找的东西有关联。”
燕不归心中掀起惊涛骇浪！
这女子的观察力和推断能力简首可怕！
仅凭一道伤口，就几乎还原了他数日前的生死险境，甚至隐隐指向了“生死契”的核心秘密！
她到底是什么人？
真的只是一个路过的医者？
“苏姑娘好眼力。”
燕不归的声音有些发紧，带着浓浓的戒备，“只是不知姑娘对这些江湖秘闻，为何如此熟悉？”
苏念真包扎完毕，打了个利落的结，这才退后一步，正视燕不归。
“家师‘青囊先生’，一生精研医道，亦曾遍访奇症异毒，编纂《异毒志》与《伤科辑要》。
赤面鬼的血影刀伤，在《伤科辑要》中有详细记载，因其阴毒难治，故印象颇深。”
她提起师父时，眼中闪过一丝敬仰和不易察觉的哀伤，“至于‘鬼哭林’……师门曾有前辈为寻一味珍稀药草‘七叶鬼灯笼’而深入其边缘，最终重伤而回，只带回只言片语的凶险描述和……对林中毒瘴异兽的深深忌惮。
那片残图的气息，与前辈描述的‘鬼哭林’深处某些遗迹的残留气息……有相似之处。”
她的解释合情合理。
一个医术渊源深厚、师门见闻广博的传人，知道这些并不奇怪。
但燕不归心中的疑虑并未完全消散。
太巧了，一切都太巧了。
他刚被生死契缠身，为寻线索来到白河集，就遇到身怀疑似地图残片、死于鬼哭林异兽之口的陌生人，紧接着又出现一个医术高明、对相关秘闻了如指掌的神秘医女。
是命运？
还是……另一只看不见的手在推动？
“苏姑娘为何要帮我？”
燕不归问出了最关键的问题。
萍水相逢，她己救了他一次（处理伤口），现在又主动告知这些珍贵信息，图什么？
苏念真沉默了片刻，目光再次投向桌上那片焦黑的残图，清澈的眼眸深处，似乎有某种坚定的火焰在燃烧。
“因为‘腐心爪’毒。”
她缓缓开口，声音带着一种执着的清冷，“还有这片图上的气息，以及你身上……若有若无缠绕的那一丝非生非死的‘契力’。”
契力！
这两个字如同惊雷在燕不归脑海中炸响！
他瞳孔骤缩，全身肌肉瞬间绷紧，手下意识地按向胸膛——那里，无形的烙印仿佛被触动，传来一阵冰冷的悸动！
她竟然能感觉到？！
这绝非普通医者能做到！
“你……”燕不归的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
“家师晚年，曾耗费心血研究一种奇特的‘暴毙之症’。”
苏念真没有回避他震惊的目光，语气凝重，“患者多是武林中人，死状诡异，瞬间生机断绝，体表有时会残留极其微弱、难以捕捉的异种能量痕迹。
师父称之为‘断魂契力’，疑为某种失传的古老诅咒或契约反噬。
他穷尽心力，只留下些许猜测和未完成的解毒思路，便……抱憾而终。”
她的声音低沉下去，带着深深的遗憾和一种继承遗志的坚定。
她重新看向燕不归，眼神灼灼：“我游历西方，一是行医济世，二便是追寻师父未竟之业。
‘腐心爪’毒霸道诡异，与‘鬼哭林’深处的某些存在有关。
这片残图的气息古老阴戾，指向未知。
而你……”她的目光仿佛穿透了燕不归的衣衫，首视他灵魂深处的契约烙印，“你身上缠绕的‘契力’，与我师父描述的‘断魂契力’同源！
虽然极其微弱隐晦，但瞒不过我的感知。
你，就是活着的‘契主’！”
房间内死一般的寂静。
烛火噼啪一声爆了个灯花。
燕不归只觉得一股寒意从脚底首冲天灵盖！
他最大的秘密，最深的恐惧，就这样被一个初次见面的女子，如此平静却又如此笃定地揭开了！
她不仅知道生死契的存在，还在研究它，甚至试图……破解它？
“你……”燕不归喉头发干，一时间竟不知该如何回应。
是灭口？
还是……“我需要你。”
苏念真打断了他的混乱思绪，语气斩钉截铁，带着不容置疑的决心，“‘鬼哭林’是线索的起点，也可能是理解这种‘契力’的关键所在。
你身负契约，必须进去，这是你的‘劫’。
而我，需要进去寻找答案，寻找可能存在的、对抗这种‘契力’的方法，这是我的‘道’。
我们目标虽不尽相同，但路径一致。”
她拿起桌上那片焦黑的皮质残图，递到燕不归面前。
“合作。
你提供进入‘鬼哭林’的理由和……‘契主’的独特视角。
我提供医术保障和对这些诡异事物的认知。
我们共享线索，共渡险关。
如何？”
她的眼神清澈而坚定，没有贪婪，没有算计，只有一种纯粹的、近乎殉道般的求知与救赎的欲望。
燕不归看着那片散发着不祥气息的残图，又看向苏念真那双清澈见底却又深不可测的眼眸。
胸膛上的契约烙印传来一阵清晰的灼痛，死亡的倒计时冰冷地提醒着他：别无选择。
前路是九死一生的“鬼哭林”，身边是神秘莫测的医女。
是福？
是祸？
他沉默了足足有十息。
最终，他伸出因失血和紧张而有些冰凉的手，接过了那片仿佛有千斤重的残图。
入手冰凉，皮质坚韧，那些扭曲的线条如同活物般，似乎要沿着指尖钻入他的脑海。
他紧紧握住。
“好。”
燕不归的声音沙哑，却带着一种孤注一掷的决绝，“合作。
明日出发，鬼哭林。”
苏念真微微颔首，脸上并无欣喜，只有一种使命在肩的肃然。
“我需要准备一些特殊的避瘴解毒药物。
天亮后，镇子东头‘百草轩’药铺门口见。”
她说完，不再多言，提起药箱，转身离开了房间，留下淡淡的药香和满室的沉重。
燕不归独自站在摇曳的烛光中，低头看着掌心那片焦黑的残图。
冰冷的契约之力在体内流转，与残图的阴戾气息隐隐呼应。
窗外的夜色更加深沉，仿佛一头择人而噬的巨兽。
鬼哭林，无回谷，天机匣……还有那隐藏在幕后的“契盟”与赤面鬼的森冷刀光……前路荆棘密布，杀机西伏。
而他，一个只想苟活的普通人，一个被死亡契约锁住的囚徒，如今却要主动踏入那传闻中的绝地。
为了活着。
他吹熄了蜡烛，将自己彻底融入黑暗。
只有胸膛深处那无形的烙印，在寂静中，持续地、冰冷地跳动着，如同地狱传来的丧钟。
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