秋雨连绵的日子里，李业总在夜半被冻醒。
他裹紧单薄的被褥，听着窗外雨滴敲打帐篷的声响，眼前反复浮现那座只存在于图纸上的高炉。
“李先生又在画怪东西？”
亲兵赵二柱端着碗热汤面掀帘进来，粗瓷碗沿还沾着几粒麦麸。
这憨实的汉子原是粮队的脚夫，因力气大被调来给李业当杂役，此刻正好奇地盯着铺在地上的羊皮图纸。
图纸上用朱砂标注的高炉剖面图，在油灯下泛着诡异的红光。
李业用竹尺量着炉膛的弧度，头也不抬地问：“军营附近有黏土矿吗？
要那种捏起来能成团，摔在地上不散的。”
“黏土？”
赵二柱挠了挠头，“城南十里的窑厂多的是，烧砖用的就是那玩意儿。
只是……” 他忽然压低声音，“昨日我听伙夫说，王都护在将军面前念叨，说先生您净搞些没用的名堂，不如多打些马镫实在。”
李业握着竹尺的手微微一紧。
那位王都护是军中老将，总说铁器就该靠铁匠一锤一锤敲打，对李业搞的这些 “新花样” 向来嗤之以鼻。
他舀起一勺面汤喝了口，暖意顺着喉咙滑下去：“明日你带我去窑厂看看。”
窑厂的老师傅姓周，听说李业要黏土做耐火材料，蹲在地上捏起块黄泥搓了搓：“这土得掺沙子，三成沙七成土，烧出来才经得住火烤。”
老人布满裂纹的手掌把泥土揉得滋滋作响，“当年修大雁塔，用的就是这方子。”
李业眼睛一亮。
他原想按现代配方用铝矾土，却忘了这时代最易得的耐火材料就在脚下。
当下便让赵二柱组织人手开挖黏土，又让人把军营里废弃的铁砧熔铸成炉壁的加固筋。
开工那天，王都护带着几个参军过来 “视察”。
看着工匠们往基坑里倾倒黏土沙浆，老将军冷哼一声：“这般折腾，能顶得上百名铁匠？”
“都护请看。”
李业拿起两块铁料，一块是传统熔炉炼出的，断面泛着灰黑；另一块是他用小泥炉试验时炼的，切口银亮。
“同样的铁矿，新法能多出三成好铁。”
王都护接过铁料掂了掂，忽然往地上猛摔。
灰黑的那块应声碎裂，银亮的却只磕出个小坑。
老将军脸色微变，却仍嘴硬：“花架子罢了，打仗靠的是刀枪，不是这些奇技淫巧。”
高炉封顶那日，天降大雾。
李业站在炉顶往下看，整个工地都笼罩在白茫茫的雾气里，工匠们的吆喝声仿佛从水底传来。
他亲手将最后一块耐火砖砌上去，指尖被泥浆冻得通红。
“点火！”
当第一捧炭火投入炉膛时，李业听见自己的声音在发抖。
风箱拉动的声响如巨兽喘息，橘红色的火焰舔舐着炉壁，将砖缝里的水汽蒸腾成缕缕白烟。
连续三日三夜，李业几乎寸步不离地守在炉边。
他教工匠们用沙漏计时，每隔一个时辰记录一次炉温 —— 通过观察火焰颜色来判断，暗红是不足，亮黄是过旺，橘红则刚刚好。
第西日清晨，当通红的铁水顺着出铁口流淌出来时，雾气恰好散去。
金色的铁水在沙槽里蜿蜒如蛇，映得每个人脸上都泛着亢奋的红光。
王都护不知何时站在了人群后，看着铁水冷却后泛出的镜面光泽，枯瘦的手指不自觉地摩挲着腰间的佩刀。
“这炉…… 能炼多少铁？”
老将军的声音有些沙哑。
“若日夜不停，每日可出铁千斤。”
李业抹了把脸上的烟灰，忽然笑起来，“足够打造两百副马镫，或是…… 十门火炮。”
“火炮？”
王都护猛地抬头。
李业指向图纸上另一个从未见过的物件，那带着弧度的铜管旁标注着三个小字：开花弹。
晨光照在图纸上，将这两个字映得格外清晰，仿佛预示着一个即将被铁与火重塑的时代。
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